گراهام آرنولد، سرمربی تیم ملی فوتبال عراق، خواستار تعویق دیدار پلی‌آف بین‌قاره‌ای جام جهانی شده است؛ دیداری که قرار است اواخر ماه جاری در مکزیکو برگزار شود. او دلیل این درخواست را مشکلات گسترده سفر در منطقه، در پی درگیری‌های نظامی امریکا و اسرائیل با ایران عنوان کرده است.
به گزارش خبرگزاری رویترز، عراقی‌ها نگران‌اند که به دلیل محدودیت‌های پروازی در خاورمیانه نتوانند بازیکنان و اعضای کادر فنی خود را برای دیدار برنامه‌ریزی‌شده در تاریخ ۳۱مارچ در شهر مونتری مکزیکو منتقل کنند. قرار است عراق در این مسابقه به مصاف برنده دیدار میان بولیویا و سورینام برود.
آرنولد که استرالیایی است، هشدار داد اگر عراق مجبور شود تنها با بازیکنانی که خارج از کشور حضور دارند به میدان برود، شانس این تیم برای صعود به جام جهانی کاهش خواهد یافت. او گفت:
«این بهترین تیم ما نخواهد بود و ما برای مهم‌ترین بازی فوتبال عراق در ۴۰ سال گذشته به بهترین ترکیب ممکن نیاز داریم.»
تیم ملی عراق از سال ۱۹۸۶تاکنون موفق نشده به جام جهانی صعود کند. آرنولد در این باره گفت:
«مردم عراق علاقه بسیار زیادی به فوتبال دارند و همین موضوع یکی از دلایل اصلی من برای پذیرفتن این مسئولیت بود.»
با بسته شدن حریم هوایی عراق پس از تشدید تنش‌های نظامی در منطقه، سفرهای بین‌المللی این کشور با مشکل روبه‌رو شده است. آرنولد تأکید کرد که مسئولان فوتبال عراق در تلاش‌اند راه‌حلی برای این مشکل پیدا کنند.
او همچنین پیشنهاد داد که دیدار عراق با برنده بازی بولیویا و سورینام به زمان دیگری موکول شود تا تیم فرصت کافی برای آماده‌سازی داشته باشد. در حال حاضر قرار است بولیوا و سورینام در ۲۶مارچ در مونتری به مصاف هم بروند و برنده این مسابقه پنج روز بعد برابر عراق قرار گیرد.
در همین حال، عدنان درجال، رئیس فدراسیون فوتبال عراق، به گفته آرنولد «به طور شبانه‌روزی» در تلاش است تا شرایط لازم برای تحقق رؤیای صعود عراق به جام جهانی را فراهم کند.
مرحله نهایی جام جهانی فوتبال ۲۰۲۶قرار است از ۱۱جون تا ۱۹جولای ۲۰۲۶در کشورهای امریکا، مکزیکو و کانادا برگزار شود.
درخواست آرنولد برای تعویق این مسابقه تاکنون با واکنشی از سوی فدراسیون بین‌المللی فوتبال روبه‌رو نشده است.
همچنین تیم‌های کالدونیای نو، جامائیکا و جمهوری دموکراتیک کنگو نیز اواخر این ماه در شهر گوادالاخارا در یک پلی‌آف سه‌جانبه دیگر برای کسب سهمیه حضور در جام جهانی رقابت خواهند کرد.
