تیم سنآنتونیو اسپرز با پیروزی ۱۱۱ بر ۱۰۳ مقابل اوکلاهوما سیتی تندر در بازی هفتم فینال کنفرانس غرب، جواز حضور در فینال لیگ حرفهای بسکتبال امریکا (NBA) را به دست آورد و به سلطه قهرمان فصل گذشته پایان داد.
اسپرز که آخرین بار در سال ۲۰۱۴ به فینال NBA رسیده بود، این بار با نمایشی منسجم در خانه تندر موفق شد سری را به سود خود به پایان برساند و برای نخستین بار در دوران حضور ویکتور ویمبانیاما در پلیآف، به فینال لیگ صعود کند.
لحظه سرنوشتساز مسابقه در دقایق پایانی رقم خورد؛ زمانی که ویمبانیاما به دلیل پنج خطا از زمین خارج شد و به نظر میرسید تندر فرصت مناسبی برای بازگشت به بازی پیدا کرده است. اما لوک کورنت، بازیکن ذخیره اسپرز، تنها چند ثانیه پس از ورود به میدان، شوت آیزایا هارتنشتاین را بلاک کرد و مانع از کاهش اختلاف امتیاز شد. در ادامه، استفان کسل با یک پرتاب موفق اختلاف را افزایش داد و مسیر پیروزی اسپرز هموار شد.
ویمبانیاما پس از بازی، این صحنه را «نمونه کامل یک بازی برنده» توصیف کرد.
سنآنتونیو در بیشتر دقایق مسابقه تیم برتر میدان بود، اما تندر بارها اختلاف دو رقمی را جبران کرد و تا دقایق پایانی در تعقیب حریف باقی ماند. با این حال، شاگردان میچ جانسون در لحظات حساس تمرکز خود را حفظ کردند و اجازه ندادند میزبان کنترل مسابقه را در اختیار بگیرد.
ویکتور ویمبانیاما با کسب ۲۲ امتیاز و ۷ ریباند یکی از مهرههای کلیدی اسپرز بود و در پایان به عنوان ارزشمندترین بازیکن فینال کنفرانس غرب انتخاب شد. او پس از مسابقه گفت: «آنقدر تشنه پیروزی هستم که گویی زندگیام به آن وابسته است.»
جولیان شامپنی نیز با ثبت ۲۰ امتیاز و شش پرتاب سه امتیازی موفق، نقش مهمی در پیروزی تیمش ایفا کرد. استفان کسل، دیآرون فاکس و دیلن هارپر نیز از دیگر بازیکنان تأثیرگذار اسپرز در این دیدار بودند.
در سوی دیگر، شای گیلجس-الکساندر، ستاره تندر، با وجود شکست تیمش عملکرد درخشانی داشت و با ۳۵ امتیاز، ۹ پاس منجر به گل و ۳ توپربایی بهترین بازیکن اوکلاهاما بود. با این حال، نبود جیلن ویلیامز به دلیل مصدومیت و عملکرد کمفروغ چت هولمگرن، که تنها ۴ امتیاز به دست آورد، باعث شد تندر نتواند از عنوان قهرمانی خود دفاع کند.
گیلجس-الکساندر پس از بازی با تمجید از حریف گفت: «آنها تیم جوان، بااستعداد و بسیار منسجمی هستند. بدون داشتن شخصیت و ساختار مناسب نمیتوان تندر را شکست داد.»
سنآنتونیو اکنون در فینال NBA به مصاف نیویورک نیکس خواهد رفت. این دو تیم پیش از این تنها یک بار در فینال لیگ با یکدیگر روبهرو شدهاند؛ دیداری که در سال ۱۹۹۹ با قهرمانی اسپرز به پایان رسید.
اسپرز که تاکنون پنج عنوان قهرمانی NBA را در کارنامه دارد، تنها چهار پیروزی دیگر با ششمین قهرمانی تاریخ خود فاصله دارد و امیدوار است نسل جدید این تیم، به رهبری ویمبانیاما، افتخاری دیگر را برای این باشگاه پرافتخار رقم بزند.
